In 1776 publiceerde de Schotse moraalfilosoof Adam Smith zijn studie An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations, zowat de bijbel van het economisch liberalisme. Bijna 250 jaar na het verschijnen van het boek blijven de ideeën die Smith daarin ontwikkelde de grondslag van het vrije-markt-denken dat het economisch beleid van regeringen en instellingen wereldwijd beheerst, en van het economisch discours in universiteiten, bedrijven, adviesorganen, politieke partijen, kranten… en gesprekken tussen mensen zoals u en ik.
The Wealth of the Nations is daarmee een extreem voorbeeld — er zijn er andere, die kent u wel — hoe een boek letterlijk geschiedenis kan maken. Dat is: het menselijk handelen kan bepalen, individueel en collectief. De gedachten die Smith eigenhandig heeft gesmeed worden door velen vandaag als natuurwetten beschouwd, wat hem tot een van de invloedrijkste personen van het laatste millennium heeft gemaakt.
Voor het eerst is er een Nederlandse vertaling verschenen, De welvaart van landen, van de hand van Jabik Veenbaas, 1028 pagina’s. In >De Standaard der Letteren van 5 juli hoopt politiek filosoof Dirk Verhofstadt op een hernieuwde aandacht voor het vaak misbegrepen boek, dat ook vandaag brandend actueel blijft.
